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Die Hamburger Afrikanistik ist die älteste universitäre Institution, die sich wissenschaftlich mit afrikanischen Sprachen und oraler Kultur in Afrika beschäftigt. Sie kann mittlerweile auf eine über hundertjährige Tradition in Forschung und Lehre zurückblicken und hat die internationale Entwicklung des Fachs entscheidend mitgeprägt. In der Zeit nach ihrer Gründung im Jahre 1909 standen historische Sprachwissenschaft, Sprachausbildung und afrikanische Erzählkulturen im Vordergrund. Heute umfasst das Fach eine Bandbreite unterschiedlicher Forschungsthemen, von urbanen afrikanischen Jugendsprachen über Sprachdokumentation, Sprachtypologie, Soziolinguistik bis hin zu Manuskriptkulturen. Die Vielfalt an Themen ist an der Universität Hamburg auch in der Lehre verankert. Gemäß der afrikanistischen Tradition legt sie auch weiterhin großes Gewicht auf eine gründliche praktische Sprachausbildung in mindestens einer afrikanischen Sprache. Die Abteilung gibt die älteste Fachzeitschrift für afrikanische Sprachen „Afrika und Übersee“ sowie die weltweit einzige Zeitschrift für Äthiopistik, „Aethiopica“, heraus.
